赏花灯的习俗则开始于隋炀帝时期，因佛教有“佛法即明灯”的说法，一向礼佛的隋炀帝正月十五时常常“通街设灯”。

唐朝继承了隋朝的传统，并将元宵节的庆祝时间增加到了三天，这在严格执行宵禁的帝都长安并不常见。此外，元宵节的庆祝规模在唐朝也得到了扩大。

上元观灯

据《朝野金载》卷三记载:“玄宗先天二年正月十五十六夜，于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，嫌五万盏灯，簇之如花树。韩国夫人盆百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”

靖康之变后，南宋不改旧习，淳佑三年，理宗下旨将上元灯节由五天改为六天，从正月十三至十八，据载，当时杭州城内，“但凡巷陌、寺观、市衢、桥道，尽皆编竹张灯”。有一首大家都颇为熟悉的诗：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”描述的，就是宋时上元节的盛景了。

观灯图

宋代谐谑小说《轩渠录》中记载了一则司马光关于元宵观灯的笑话：

司马温公（即司马光）洛阳闲居，时上元节，夫人欲出看灯，公曰：家中点灯，何必出看。妇人曰：兼欲看游人。公曰：某是鬼耶？

司马光不能理解元宵观灯对妻子的吸引力，这不仅仅是熬夜去看灯、看人，更重要的是感受张灯结彩下的喜庆气氛，享受欢歌笑语中的自在奔放。相比司马光这个钢铁大直男，李商隐就有情趣得多了。

月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。

身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。

诗人的想象中，都城的元宵灯会上月光如水，花灯如山，装饰华丽、散发着香气的马车堵塞了宽敞的大道，这样的盛况自己却无缘目睹，只能满怀遗憾，即便百无聊赖，也不愿随乡民去参加赛紫姑的活动。他的诗以《正月十五夜闻京有灯，恨不得观》为题，可见其对于元宵灯会有多么神往。

满族入主中原后，中原文化和满族文化在多方面进行了融合。清朝康熙时期，每年的元宵节都在太和殿举办盛大国宴招待王公贵族和外国使节，以此庆贺节日显示国运昌盛。乾隆帝即位后在许多方面都承袭前朝典制，每遇汉民族历代相承的传统节日如元旦、上元、清明、七夕、中秋、重阳等，他都要求在皇宫中举行相关的庆祝活动。

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